傳說葡萄牙人來到澳門，首先登岸的地方是媽閣廟前，澳門的葡文名字更源於媽閣廟。1844年法國海關總檢查長於勒．埃及爾（Jules Itier）在澳門拍下中國境內第一批照片中，媽閣廟是其中的拍攝對象。法國畫家博爾傑繪畫的媽閣廟油畫，更成為法國國王的藏品。究竟媽閣廟的建築有何特別，使歐洲人對其有特別的迷戀？

媽閣廟的創建年份雖然在學術界至今仍未有定論，但是，在葡萄牙人來澳定居之前，該地點已有早期供奉媽祖建築的說法得到了大部份學者的肯定。

首先是入口大門的一組建築群，牌樓式花崗石入口大門是廟宇的“山門”，開有一個門洞，門楣刻着廟名“媽祖閣”，門洞兩側是讚頌媽祖恩德的門聯“德周化宇，澤潤生民”，門上以琉璃瓦裝飾，頂部有船形屋脊，並裝置瓷製鰲魚與寶珠。

正如中國傳統廟宇，進入山門後，前往廟宇主建築群的道路上立着牌坊，媽閣廟雖然空間有限，但從佈局上也遵照傳統，在緊貼大門後是花崗石建造的三間四柱衝天式牌坊，並有四隻石獅分置在柱頂上。

牌坊屬表彰功德的建築，其正面中央匾額刻有“南國波恬”，兩側分別是“寶氣”、“珠光”。

牌坊之後是刻有“神山第一”的建築物，該建築實為“拜亭”，名為“詹頊亭”，亭名刻在亭前牌坊背面的中央，其兩側刻有“燕賀”與“鳧趨”。拜亭正面四條石柱刻有兩對五言套聯，均為歌頌媽祖的靈驗，呼應樑上的“神山第一”。

亭內石樑刻有萬曆乙巳歲“四街重修”及“欽差總督廣東珠池巿舶稅務兼管鹽法太監李鳳建”，由此可知，該亭於1605年由澳門四街華商出資重建。其中，澳門“四街”是由一條縱街及一條橫街交叉而成的十字街，明廷分別以“畏、威、懷、德”四字命名。^[1]

該亭兩側從19世紀開始，以大面積琉璃花磚方窗的牆體封閉，而亭與正殿間的天井也加建了瓦頂，亭、天井與正殿因此成為一建築綜合體，其分別採用歇山式、硬山式及重檐廡殿式的琉璃瓦屋頂。在傳統建築形制上，媽閣廟的紅牆綠瓦與重檐廡殿式屋頂的運用，體現帝后級神廟的格局，合符媽祖“天后”的神格。

這組處於同一軸線上建築群的最後一座，是建於半山腰的弘仁殿，該殿實為一小石室，以山上巖石作為後牆，殿內供奉天后，兩側牆身內壁刻有侍女與魔將浮雕。據考究，該殿是廟中最早興建的部份。

關於建築的形制，古代中國建築的建造與使用需要遵從封建社會的等級制度“禮”，君王、貴族、官員、平民皆有不同的建築形制，而寺廟的規模與設計也按照這種等級制度。

媽祖本名林默娘，宋朝人，自北宋開始神格化，被稱媽祖。被宋高宗封為“靈惠夫人”，成為朝廷承認的神祇，元代被封為“天妃”，清康熙十九年封為“護國庇民妙靈昭應安仁普濟天妃”，再於康熙二十三年改封為“天后”。由於屬帝后級的神祇，供奉媽祖的廟宇在康熙以後均可按帝后的建築形制建造。

媽閣廟的主建築群，不論屋頂形式、材料以至顏色，均遵從了相關制度，可見其建築修建於康熙二十三年之後。

第二組的建築群是正覺禪林，其建築不論在規模上或是建築形式上都較為講究，由供奉天后的正殿與側殿組成。正殿是一院落式四架樑結構建築，前部份為天井，其兩側為卷棚式屋頂側廊，主建築為三開間，屋頂採用琉璃瓦坡頂，兩側牆頂部為“鑊耳”山牆，有防火的含意。正立面縱分為五部份，中間高兩邊漸低，有泥塑裝飾，琉璃瓦檐頂，其上為船形屋脊及瓷製寶珠，檐下是三層象徵斗拱的泥塑花飾，顯示此殿之重要性。立面正中央開有圓形窗洞，上面刻着“萬派朝宗”，兩側則飾有閩南風格的石雕通花窗，另外還有澳門一對字數最多的對聯，讚頌媽祖的聖德。

最後是建於山上的觀音閣，從《澳門記畧》可見，當初為一石亭，現時閣內供奉觀音，建築帶有受西方影響的設計元素，應是清晚期重修時改建。

除了建築物，山間巖石上的石刻也是廟宇的重要組成部份，為歷代官宦名士的詩詞題字，是研究澳門歷史文化的重要資料。

其中兩塊刻有中式帆船的大石（俗稱“洋船石”），處於入口大門與正覺禪林之間，曾是廟宇正面的重要標誌物。山上的“海覺”、“名巖”、“鏡海”等巨石、詩詞題字石刻以及山間的樹木，皆是建築環境不可忽略的組成元素。

至於媽閣廟在西方訪客眼中的印象，我們可以透過十九世紀的一些遊記，理解西方人對媽閣廟的看法。

法國海關總檢查長於勒．埃及爾（Jules Itier）1844年9月5日乘坐蜑家人的船從灣仔到西方人稱為“大廟”的媽閣廟前的淺灘登岸，他在日誌特別提及廟前的岩石，然後，他從山門的石梯入廟，門上掛着燈籠，廟內中國人求拜神靈的儀式讓這位外國人驚訝，至於廟宇，他強調了廟宇由多座亭閣組成，建築物與山間的巨石錯落有序，而山上的大樹也給來訪者留下印象。^[2]

法國畫家博爾傑也在法國的報紙撰文記錄了他對媽閣廟的觀感：

建築融入自然是當時歐洲宗教建築所欠缺的，可能是這原因，媽閣廟的建築讓西方來訪者留下深刻的印象。