在電影裡經常見到，當主角走投無路、身無分文時，來到當舖大門前，看着手上最後一件值錢、也是最有感情的物品，捨不得把它交給“朝奉”，然後換來少許錢救急。雖然在情節上會略有誇張，但說當舖是古代的“窮人的銀行”，實不為過。在澳門，典當業可是擁有上百年歷史的古老行業，而隨着時代的變化，“二叔公”¹已不再是躲在高高的櫃檯上，而是裝飾光鮮地面對客人。

澳門典當業始於何時難以追溯，但在清代光緒年間，康公廟已把廟款存放在澳門逾20家當舖來收取利息。在澳門這個細小的地方裡，竟然能容納多家當舖，原來是與當時特殊的經濟環境有關。在鴉片戰爭以後，澳門成為苦力販賣中心，加上黃、賭、毒行業，為當舖提供大量客源和財源。錢鈔滿滿走進來，一乾二淨怒離開，多少人在當年中了“梳打埠”的魔咒。

在眾多富商中，高可寧是“撈”得風生水起的一位，雖然出身清貧，但靠着經營番攤賭館和鴉片煙，白手興家。其後，高可寧在澳門、香港和廣州開設多家當舖，所以有“典當業大王”之稱。除了典當業，高可寧與傅德蔭（即傅老榕）在上世紀30年代投得博彩業專營權，成為當時的澳門“賭王”，事業步入顛峰。

時移勢易，典當業早已式微，現時在街上看到的當舖以押店為主。事實上，當舖是根據當期和利息分為“當”、“按”和“押”。大當是資金最雄厚，當期最長，但利息最低。因此，一些富戶把皮裘、首飾和古董等貴重物品存放在大當中，當作保險庫之中。大按的財力和規模不及大當，當期半年至一年，可續期一個月，月息三分。昔日澳門還有不少大按，但都隨着時代的變遷而相繼結業，現時只餘下“押”店。押店的當期最短（僅四個月），而利息則是最高的十分。

除了“生不入官門”之外，當舖大門也是能免則免，少入為妙。不過，現時新馬路的德成按經過修復後，以“典當業展示館”的新姿與大家見面，讓各位一窺當舖的神秘一面。

進入德成按的大門，繞過一塊巨大的紅色“遮羞板”，就是大家熟悉的當舖櫃檯，居高臨下的格局，據說能打消顧客持物自珍的信心，同時客人也聽不到朝奉議價時的內容。當朝奉接過典當物後，櫃檯上的厘戥（小型的秤）、放大鏡、試金石等大派用場，來鑑定物品真偽和瑕疵，再作定議。

在櫃檯側面的鐵欄背後，是當樓的禁區“帳房”，一般百姓是難以入內，但在開放的展示館，這裡不再是秘密。帳房內擺放着“票檯”和“摺貨床”，昔日職員在這裡驗貨、議價和辦理手續。除此之外，當一些富戶來到當舖，朝奉會在帳房接待貴客，所以設有名貴的酸枝家具。雖然當舖有指定營業時間，但不論古今的當舖，深宵時仍有職員工作，隨時接待上門的顧客。

在傳統當舖中，由老闆或股東擔任“司理”，負責管理當舖財務和運作；而坐在櫃檯上對客的“朝奉”，可是當舖的第二把交椅，又稱“掌櫃”。由於他們直接與顧客進行交易，朝奉都是富有經驗、處事幹練的典當老手擔任，而當舖裡只有司理和朝奉擁有資格進行驗貨和定價的工作。

當朝奉達成交易時，他會高聲報出，而“票檯”負責寫票及當簿登記，因此票檯不但懂得書寫，更有良好的聽錄能力，不容出錯。當票檯寫票時，“摺貨頭”負責包裹和保管當物，然後由“摺貨二”（又稱“追瘦貓”）把抵押品放在貨架上保存。除此之外，剛入行的學徒稱為“後生”，他們協助朝奉之外各崗位的工作，以及雜務工作，閒時他們更要學習珠算和書寫技巧。昔日，學徒在當舖裡一步一步學習，才有機會向上晉升，若要當上朝奉，也需花上十年時間。

過去德成按的當票和當簿，上有一種“鬼畫符”的毛筆字，外行人完全看不懂，以保護當舖和顧客。即使是上好的皮袍，也會被寫成“蟲叮鼠咬穿孔霉爛破袍子”，這樣一旦保存不善，當舖也可不負責任，儘管多數當舖還是賠款。對顧客來說，典當並非甚麼光彩的事，故此不希望有人知道他抵押的物品。另外，當舖也流行以特定的文字代替數目字和月份，這樣議價時就不怕別人聽懂。

若說帳房是當舖的禁區，貨樓則是“軍事重地”了。從德成按的貨樓來看，青磚牆、花崗石作防火，提高了的地台作防水，裝上鐵柵的“槍眼”作防盜，這堪比碉樓的防衛程度。在貨樓內，最貴重的物品會以大夾萬、鐵櫃存放，而衣服和生活用品會放置在木製貨架上。

提起典當物，“當棉胎”可說是生活困苦的代名詞。在上世紀四五十年代，求當的人多數抵押棉被、衣服鞋帽等東西，後來亦有收音機、風扇等電器。當市道不佳時，一些人甚至抵押生財工具，如戲班抵押樂器和戲服、三行工人拿斧鋸和木刨等求當，以解燃眉之急。

為免衣物被蟲蛀發霉，當舖員工在天晴時把衣物、棉被和皮革等，放到當樓的天台上曬乾。萬一顧客未能在過期前贖貨，當舖會怎樣做呢？早期的當舖不會直接賣貨，所以他們把那些“斷當貨”售賣給故衣店。過去，傳統典當業與故衣業可說是“兩兄弟”，故衣店的貨源主要來自當舖。在生活窮困的年代，故衣店售賣的二手貨品種類繁多，而且價錢便宜，深受基層市民的歡迎。

1993年12月16日，這天對普通市民來說不是甚麼大日子，但對澳門典當業而言，卻是難過的日子。德成按，這家風光一時、澳門最大的當舖，當其閉上大門之際，舊式當舖的歷史也隨之被封閉，一個時代的記憶看似將被遺忘。十年間，一些舊式大按被改建為商舖，僅保留昔日華麗的外觀，亦有一些被荒廢、被拆卸，逐漸在城市的發展中消失。

近年，發展與保育的“矛盾”經常被討論，但保育何嘗不是發展的一種選擇、一個前奏？十年過後，政府在2004年活化德成按，將其改建為典當業展示館，讓這座“大按”得以浴火重生，向世人訴說當年的風光歲月，亦講述那時候人們的生活片段。這種讓歷史建築重新為社區服務，才是真正的文物保育，真正的城市發展。